Anche nei processi idrotermali si forma una fase liquida dai rifiuti plastici trattati. Tuttavia, a differenza degli altri processi, in questo caso si utilizza l’acqua supercritica come coadiuvante di reazione. 

L'impianto di Böhlen (Dow) citato è uno dei due progetti attualmente in corso in Germania che sono stati sospesi. Quali sono state le cause del fallimento di questi impianti?

La chiusura dello steam cracker della Dow a Böhlen è la causa per cui il progetto di riciclaggio chimico dei rifiuti plastici non verrà portato avanti. Senza acquirenti per i prodotti realizzati e senza le sinergie con l’infrastruttura petrolchimica del sito, la realizzazione dell’impianto di riciclaggio in quella sede non ha più senso. Secondo quanto comunicato dalla Dow, gli elevati costi energetici e di esercizio, unitamente al calo della domanda dei prodotti chimici di base lì prodotti, sono le ragioni alla base della chiusura del sito. 

Quali insegnamenti si possono trarre da questa esperienza per evitare che i progetti futuri vengano interrotti?

Gli investimenti nel riciclaggio chimico richiedono innanzitutto una domanda stabile e relativi contratti di acquisto, ad esempio per i sostituti della nafta prodotti. Tale domanda deriva dal quadro normativo che, ad esempio nel settore degli imballaggi in plastica, stabilisce quote di utilizzo dei materiali riciclati. Tuttavia, la normativa presenta ancora alcune incertezze, ad esempio per quanto riguarda il bilancio di massa, la fine del ciclo di vita dei rifiuti o, più in generale, lo status del riciclaggio chimico nella legge tedesca sugli imballaggi. 

Quindi si tratta di un problema normativo?

No, l’esempio di Böhlen evidenzia un ulteriore problema strutturale dell’industria delle materie prime a monte in Germania e in Europa. Tra le altre cose, gli elevati costi energetici comportano un aumento dei costi di produzione delle materie prime necessarie e, di conseguenza, una minore competitività dei produttori e dei trasformatori di materie plastiche. Se, a causa di queste condizioni sfavorevoli, l’industria petrolchimica in Germania e in Europa dovesse delocalizzarsi in paesi extra-UE, ciò avrebbe ripercussioni sull’intero settore e, in ultima analisi, come nel caso di Böhlen, anche sul riciclaggio chimico. 

Come si può evitare che ciò accada?

La creazione e il mantenimento di condizioni di parità (level playing field) costituiscono un presupposto essenziale per la sostenibilità del riciclaggio chimico. Il quadro normativo deve garantire un'adeguata sicurezza degli investimenti e tutelare il mercato europeo da pratiche concorrenziali sleali. Tra queste va menzionata, tra l'altro, l'importazione dalla Cina di materiali riciclati sovvenzionati dallo Stato.   

I dati mostrano inoltre che, in termini di quantità, il riciclaggio chimico riveste ancora un ruolo secondario in Germania. Quali saranno le possibilità in futuro, considerando l’attuale ritmo di sviluppo e nell’ipotesi di un’accelerazione?

Oltre alle difficili condizioni quadro per gli investimenti descritte in precedenza, la normativa attribuisce al riciclaggio meccanico una priorità rispetto ai processi di riciclaggio chimico. Nell’attuale bozza di legge di attuazione della normativa sugli imballaggi, la quota di riciclaggio per gli imballaggi in plastica viene aumentata al 75% nel 2028 e all’80% nel 2030. La quota del riciclaggio chimico nel raggiungimento di tali obiettivi è tuttavia limitata al cinque per cento. 

Non si può quindi parlare di una svolta radicale. Anche se, in linea di principio, è positivo che i processi di riciclaggio chimico vengano così inseriti nel testo di legge con la dovuta certezza giuridica. Alla luce della carenza di materiali riciclati che si sta profilando in Germania e in Europa, resta tuttavia da vedere se i processi di riciclaggio dei materiali saranno in grado, da soli, di soddisfare gli obiettivi di quota previsti.

Supponiamo che il turbo venga comunque attivato. Quale ruolo avrà in futuro il riciclaggio chimico nell’economia circolare?

Il riciclaggio chimico è particolarmente indicato per ottenere materiali riciclati di alta qualità da plastiche non riciclabili dal punto di vista dei materiali e da frazioni miste di plastica. Oltre alle plastiche miste e ai residui di selezione provenienti dal settore degli imballaggi, può essere impiegato anche in molti altri settori di applicazione, quali quello automobilistico, medico, elettronico o per il riciclaggio di materie plastiche rinforzate con fibre. 

Sembra quasi che ci sia un “ma”.

Finché la produzione di materiali riciclati in plastica risulterà più costosa rispetto a quella delle materie prime fossili, non solo il riciclaggio chimico, ma ogni tecnologia di riciclaggio dipenderà da un quadro normativo in grado di garantire la domanda di mercato dei materiali riciclati e gli investimenti ad essa correlati.

Grazie mille per l'intervista!