Il premio è in palio I materiali riciclati: tra fattore di costo e opportunità per il futuro

Le aziende che lavorano la plastica sono sempre più chiamate ad aumentare la percentuale di materiale riciclato. Spesso si trovano però a dover conciliare sostenibilità ed economicità. Perché i materiali riciclati sono spesso più costosi di quelli vergini, perché vale comunque la pena utilizzarli e quale influenza hanno le normative? Facciamo il punto della situazione.  

Molti trasformatori di materie plastiche hanno attualmente gli occhi puntati sullo Stretto di Hormuz. Questa via navigabile non solo collega il Golfo Persico a ovest con il Golfo di Oman a est, ma svolge anche un ruolo cruciale nelle catene di approvvigionamento globali nel settore energetico e petrolchimico. Attraverso lo stretto transita un quinto delle riserve mondiali di petrolio e gas naturale liquefatto.

Se la situazione dovesse bloccarsi, come sta accadendo attualmente a causa della guerra in Iran, ciò comporterebbe carenze e incertezze sul mercato. I consumatori e le consumatrici lo avvertono inizialmente soprattutto alla pompa. Ma non sono solo i prezzi del carburante ad aumentare in questo momento, ma anche i prezzi delle materie plastiche. Questo perché tali materiali vengono in parte prodotti a partire dal petrolio e dal gas naturale. 

La guerra in Iran fa esplodere il mercato dei materiali riciclati

Tra queste figurano, tra l’altro, il polietilene (PE) e il polipropilene (PP), due delle materie plastiche più utilizzate al mondo. Secondo la piattaforma «The Plastic Exchanges», che raccoglie i dati relativi alle transazioni nel mercato delle materie plastiche, nelle ultime settimane i prezzi dei granulati plastici sono già aumentati di percentuali a due cifre nella maggior parte dei settori produttivi. 

I produttori di articoli in plastica sono quindi alla ricerca di alternative. Di conseguenza, la domanda di materiali riciclati sta schizzando alle stelle. «Un boom dal retrogusto amaro», direbbe uno svevo. Infatti, in tempi di normalità la situazione è solitamente diversa: in questo caso, sostenibilità ed economicità si contrappongono in un rapporto squilibrato. Ciò significa che la materia prima vergine è così economica che l’impiego di materiali riciclati semplicemente non conviene.

Cosa influenza il prezzo dei materiali riciclati?

In sostanza, il mercato dei materiali riciclati funziona come qualsiasi altro mercato delle materie prime. I prezzi sono determinati essenzialmente dalla domanda e dall’offerta. 

Quando la domanda di materiali riciclati – come metalli, plastica o carta – è elevata, i prezzi tendono ad aumentare. Ciò accade spesso quando i produttori cercano attivamente alternative economiche o sostenibili ai prodotti nuovi. Se invece l’offerta supera la domanda, i prezzi possono scendere rapidamente.

Questo equilibrio può mutare rapidamente, soprattutto sui mercati globali, dove anche piccole perturbazioni possono avere conseguenze di ampia portata, anche sulle catene di approvvigionamento e sulle strutture dei prezzi. Infatti, anche le fluttuazioni valutarie, le politiche commerciali e i fattori geopolitici giocano un ruolo importante.

Da dove derivano i costi aggiuntivi nel processo di riciclaggio?

«I prezzi dell’energia hanno in linea di massima un forte impatto, poiché il processo di riciclaggio è ad alto consumo energetico», spiega l’ufficio stampa di Interzero. In particolare, la rigranulazione sarebbe un’operazione ad alto consumo energetico. L’aumento dei prezzi dell’elettricità e del gas comporta quindi un aumento dei costi anche dei materiali riciclati. 

Anche la qualità è un fattore economico fondamentale. Un elevato livello di contaminazione comporta un maggiore dispendio di energie per la pulizia e/o un peggioramento delle proprietà dei materiali. «Ciò, a sua volta, limita le possibilità di impiego dei materiali riciclati», afferma Interzero. Flussi di materiali puliti sono quindi la chiave per la redditività. 

Non solo deve essere pulito, ma anche il più possibile separato per tipo. Purtroppo la realtà è ben diversa. Le aziende di riciclaggio devono estrarre, da una miscela di diverse materie plastiche di cui non si conoscono le proporzioni, frazioni il più possibile pure di PET (polietilene tereftalato), PP o PE. Ciò significa anche che «più scadente è il materiale in entrata, maggiore è lo sforzo di selezione e i costi ad esso associati», come sintetizza Interzero. 

Tuttavia, non sempre è possibile evitare l’uso di materiali diversi. Le confezioni per salumi o formaggi, ad esempio, necessitano di una barriera all’ossigeno e all’acqua affinché gli alimenti non si deteriorino. Per entrambe le funzioni sono necessari film costituiti da due diversi tipi di plastica. 

Il problema: i due materiali non sono compatibili tra loro, per cui è necessario un ulteriore strato adesivo costituito da una terza materia plastica. Se si desiderano ulteriori funzionalità, per una imballaggio in plastica sono necessari fino a undici diversi tipi di polimeri.

Cosa dovrebbe accadere affinché i materiali riciclati diventino competitivi in termini di prezzo? Per l’azienda di riciclaggio Interzero, tutto inizia già in fase di progettazione, «per ridurre l’onere del processo di riciclaggio». Inoltre, una migliore raccolta differenziata aumenta la quantità di materiale in entrata. Il gruppo individua ulteriori leve nelle quote minime e nei contratti di acquisto a lungo termine per i materiali riciclati, nonché nella promozione di tecnologie di riciclaggio. 

Perché vale comunque la pena riciclare?

Nonostante tutte le sfide: i materiali riciclati coniugano vantaggi ecologici e razionalità economica. Ogni chilogrammo di materia prima secondaria sostituisce quella primaria e consente di risparmiare energia durante l’estrazione, il trasporto e la lavorazione. Ciò riduce l’impronta di CO₂ lungo l’intera catena del valore. Inoltre, si riduce l’impatto ambientale causato dai rifiuti di plastica.

Nel 2025 il settore della lavorazione delle materie plastiche in Germania ha registrato nuovamente un leggero calo. I prodotti tecnici in plastica hanno subito una perdita di fatturato pari a circa 500 milioni di euro. Allo stesso tempo, l’utilizzo di materiali riciclati ristagna a poco meno del 20%, mentre il conflitto in Medio Oriente potrebbe far aumentare il costo delle materie prime e far crescere l’importanza dei materiali riciclati.

Fonte: www.euwid-recycling.de

Questi vantaggi sono apprezzati anche da molti clienti di Pöppelmann. Già dal 2018, con l’iniziativa aziendale “Pöppelmann blue”, l’azienda di trasformazione della plastica persegue l’obiettivo di garantire il riciclo delle materie plastiche. «In questo modo contribuiamo al raggiungimento degli obiettivi dei nostri clienti. Ormai, un chilogrammo su due di plastica che utilizziamo proviene da materiale riciclato», spiega Lukas Scheeben, responsabile del team Acquisti. 

In che modo Pöppelmann gestisce le fluttuazioni dei prezzi? «Per garantire alla catena del valore, fino al prodotto finale, la sicurezza nella pianificazione finanziaria, indicizziamo i prezzi dei nostri materiali», afferma Scheeben. 

Quando i materiali riciclati sono economicamente competitivi?

Tuttavia, non sono solo i costi dei materiali ad avere un impatto. A questi si aggiungono gli investimenti necessari per poter utilizzare i materiali riciclati su larga scala.  Tra questi figurano, ad esempio, le tecnologie di filtrazione necessarie sui macchinari o i sistemi di ventilazione per i dipendenti della produzione. «Accettiamo i costi aggiuntivi e creiamo così valore aggiunto per i nostri clienti: alla fine ne vale la pena».

Per un impiego su larga scala, tuttavia, è necessaria anche una qualità costante e stabile – e questo per un lungo periodo di tempo. Secondo Scheer, per le applicazioni nel settore automobilistico si tratta di un periodo compreso tra almeno 7 e 10 anni. «Garantire tutto ciò in un mercato degli appalti in continua evoluzione è una sfida che, insieme ai nostri fornitori, riusciamo a superare per i nostri clienti.»

E dove finisce la volontarietà, entra in gioco il . In particolare nel settore degli imballaggi (PPWR) e nel settore automobilistico (Regolamento UE sui veicoli fuori uso) in futuro si applicheranno quote di riciclaggio più severe. Di conseguenza, secondo Scheer, l’utilizzo di materiali riciclati passerà da essere un’opzione a diventare un requisito imprescindibile per l’approvazione degli ordini in un numero sempre maggiore di progetti dei clienti. 

Che ruolo svolge la regolamentazione nell'andamento dei prezzi?

A proposito del PPWR: il nuovo regolamento UE sugli imballaggi è entrato in vigore l’11 febbraio 2025, anche se la maggior parte delle disposizioni dovrà essere applicata in modo vincolante solo dopo un periodo transitorio a partire dal 12 agosto 2026. L’obiettivo è ridurre in modo significativo il consumo di imballaggi nell’UE, migliorare la riciclabilità e rafforzare l’economia circolare. Inoltre, vengono introdotti requisiti vincolanti in materia di materiali riciclati, riutilizzabilità, compostabilità ed etichettatura degli imballaggi.

Bottiglie in PET per bevande: elevata percentuale di riciclaggio e crescente utilizzo di materiale riciclato (dati relativi al 2019) 

Questo avrà ripercussioni anche sull’andamento dei prezzi? L’Associazione federale delle materie prime secondarie e dello smaltimento (bvse), interpellata in merito, non vede alcun indizio in tal senso. «L’entrata in vigore della PPWR dovrebbe tuttavia aumentare la disponibilità all’utilizzo di materiali riciclati, in modo che domanda e offerta si avvicinino ulteriormente e sia possibile una formazione dei prezzi adeguata», afferma Anna Roeb, referente tecnica della bvse per il riciclaggio della plastica, gli pneumatici e la gomma, nonché i rifiuti speciali.

Quali misure potrebbero rendere competitivi i materiali riciclati?

Normative come la PPWR, da sole, non renderanno i materiali riciclati più competitivi. Secondo Roeb, anche gli appalti pubblici dovrebbero fungere da mercato di riferimento in questo ambito. Inoltre, le differenze di costo dovrebbero essere compensate dalla tassazione sulle emissioni di CO₂ applicata ai prodotti vergini e dagli incentivi concessi ai riciclatori di plastica – tramite investimenti o il Inoltre, l’associazione raccomanda controlli rigorosi sulle importazioni, «poiché in alcuni casi vengono immessi sul mercato materiali riciclati che non soddisfano i requisiti alimentari europei». Inoltre, anche per il bvse il design orientato al riciclaggio riveste un ruolo importante. Infatti, solo ciò che è riciclabile può essere trasformato in materiali riciclati e riutilizzato. 

Come si evolverà il mercato?

Lo sviluppo del mercato dei materiali riciclati continuerà anche in futuro ad essere fortemente influenzato dalla politica. I prezzi del petrolio sono volatili e hanno ripercussioni dirette anche sulle aziende di riciclaggio della plastica. Ciò comporta un aumento della pressione e della concorrenza. «Speriamo che, grazie alla PPWR, si registri un aumento significativo della domanda di materiali riciclati, in virtù delle quote di utilizzo previste. I materiali riciclati devono diventare una materia prima strategica», afferma Roeb. 

Purtroppo, però, al momento si osservano ancora reazioni tardive da parte dei brand owner e dei distributori. Ciò vale sia per gli investimenti che per i progressi tecnologici. Ad esempio, al momento non esiste ancora una procedura riconosciuta dall’EFSA (Autorità europea per la sicurezza alimentare) che consenta l’uso di materiali riciclati in PP e HDPE nelle applicazioni alimentari. Ciò sarà tuttavia importante per le quote di impiego del PPWR. 

Eppure: senza interventi politici, il mercato spesso non funziona in modo adeguato. Anche in futuro i materiali riciclati continueranno a competere con quelli vergini, sebbene la loro base sia completamente diversa. Una semplice regolamentazione potrebbe non essere sufficiente. «Abbiamo bisogno di mercati efficienti che stabiliscano standard, rendano possibile la concorrenza e trasmettano anche segnali di prezzo. In linea di principio, quindi, abbiamo bisogno di più meccanismi di mercato, ma all’interno di un quadro politico chiaro», conclude Roeb.