PlastXnow spiega Vantaggi e svantaggi delle bioplastiche

Le bioplastiche sono considerate un’alternativa ecologica alle plastiche tradizionali. Ma quanto sono davvero sostenibili? Uno sguardo ai loro vantaggi, ai loro limiti e alle loro prospettive future.

Bioplastiche (talvolta denominate anche "plastica biologica") stanno acquisendo sempre maggiore importanza, poiché mirano a ridurre il consumo di materie prime fossili e a diminuire l'impatto ambientale. Sono spesso prodotte a partire da materie prime rinnovabili e, in determinati casi, possono contribuire a ridurre le emissioni di gas serra. 

Inoltre, cresce l’interesse per i prodotti sostenibili e per un’economia che preservi le risorse. Anche i progressi nella ricerca e nella tecnologia, nonché le normative ambientali più severe, favoriscono lo sviluppo e l’utilizzo delle bioplastiche.

Cosa sono le bioplastiche?

Le bioplastiche sono materie plastiche prodotte interamente o in parte con materie prime rinnovabili come il mais, la canna da zucchero o l'amido di patata. Alcune bioplastiche sono biodegradabili, altre invece no. Il loro scopo è ridurre il consumo di materie prime fossili e possono contribuire a una produzione più sostenibile.

In linea di principio, si distingue tra “a base biologica” e “biodegradabile”:

• Il termine “a base biologica” significa che una plastica è prodotta, in tutto o in parte, da materie prime rinnovabili come il mais, la canna da zucchero o il legno. Tuttavia, questo termine non indica se il materiale sia biodegradabile.
• "Biodegradabile" significa che una plastica può essere scomposta dai microrganismi, in determinate condizioni, in sostanze naturali quali acqua, anidride carbonica e biomassa. Tuttavia, una plastica biodegradabile non deve necessariamente essere composta da materie prime rinnovabili.

Nota: una plastica può quindi essere a base biologica, biodegradabile, entrambe le cose o nessuna delle due.

Esempi di bioplastiche

Esempi di bioplastiche sono l’acido polilattico (PLA), prodotto dall’amido di mais o dallo zucchero, e i polidrossialcanoati (PHA), generati da microrganismi. Anche le plastiche a base di amido e quelle a base di cellulosa rientrano nella categoria delle bioplastiche. 

Esiste inoltre il polietilene di origine biologica (Bio-PE), prodotto dalla canna da zucchero, e il polietilene tereftalato di origine biologica (Bio-PET), utilizzato ad esempio per le bottiglie per bevande.

Vantaggi delle bioplastiche

Utilizzo di materie prime rinnovabili

Le bioplastiche presentano diversi vantaggi. Tra questi vi è anche il loro processo di produzione, che si basa principalmente su materie prime rinnovabili. Tra queste figurano il mais, la canna da zucchero, le patate, il grano e la barbabietola da zucchero, dai quali si ricavano l’amido o lo zucchero. Anche la cellulosa derivata dal legno e gli oli vegetali possono fungere da materie prime. Alcune bioplastiche vengono inoltre prodotte con l’ausilio di microrganismi che trasformano determinate sostanze naturali in materie plastiche.

Meno risorse fossili e meno rifiuti

Le bioplastiche possono – come già accennato – essere prodotte a partire da materie prime rinnovabili, riducendo così il consumo di petrolio e di altre risorse fossili. Alcune bioplastiche sono biodegradabili e, in condizioni adeguate, possono essere decomposte. 

Potenziale riduzione delle emissioni di CO₂

Un altro vantaggio della bioplastica è che consente di ridurre le emissioni di CO₂. Poiché spesso vengono prodotte da materie prime rinnovabili come il mais o la canna da zucchero, queste piante assorbono anidride carbonica dall’atmosfera durante la loro crescita. Di conseguenza, la quantità di CO₂ generata durante l’intero ciclo di vita di un prodotto può essere inferiore rispetto a quella delle materie plastiche derivate dal petrolio. 

Svantaggi delle bioplastiche

Le bioplastiche presentano anche alcuni svantaggi. La loro produzione richiede spesso terreni agricoli, acqua ed energia, il che può determinare una concorrenza con la coltivazione di prodotti alimentari. 

Problemi relativi allo smaltimento

Lo smaltimento delle bioplastiche può comportare diversi problemi. Non tutte le bioplastiche sono biodegradabili, motivo per cui spesso non possono essere smaltite nei rifiuti organici. 

Anche le materie plastiche biodegradabili spesso si degradano solo in determinate condizioni, come quelle presenti negli impianti di compostaggio industriale. Se le bioplastiche finiscono nell’ambiente, possono rimanervi a lungo e contribuire all’inquinamento. 

Inoltre, la commistione con le materie plastiche tradizionali complica il riciclaggio, poiché i diversi materiali devono essere trattati separatamente.

Costo di produzione elevato

Un altro svantaggio della bioplastica è il suo prezzo. Questo è spesso superiore a quello delle materie plastiche tradizionali, poiché la sua produzione è più complessa e spesso i volumi prodotti sono inferiori. Anche le materie prime necessarie, ricavate da piante o da altre fonti rinnovabili, possono comportare costi più elevati. 

Inoltre, i processi di lavorazione e sviluppo delle bioplastiche non sono ancora così diffusi come quelli relativi alle plastiche tradizionali. Ciò comporta costi di produzione e sviluppo più elevati, che incidono sul prezzo.

Bioplastiche – Ambiente e sostenibilità

Le bioplastiche sono biodegradabili?

Non tutte le bioplastiche sono biodegradabili. Il termine “bioplastica” indica semplicemente che una plastica può essere a base biologica, biodegradabile o entrambe le cose. Alcune bioplastiche possono essere degradate dai microrganismi in determinate condizioni, mentre altre si comportano in modo simile alle plastiche convenzionali e non sono biodegradabili. Pertanto, le proprietà di una bioplastica dipendono sempre dal materiale specifico.

Le bioplastiche sono compostabili?

Alcune bioplastiche possono essere compostate, ma non tutte. Molte bioplastiche biodegradabili si degradano solo nelle condizioni specifiche degli impianti di compostaggio industriali, ad esempio a temperature più elevate e con un livello di umidità controllato. Nel compost domestico, la degradazione spesso non avviene o procede molto lentamente. 

Pertanto, di norma, le bioplastiche non possono essere semplicemente smaltite nei rifiuti organici o nel compost da giardino. Il corretto smaltimento dipende dalle caratteristiche del materiale in questione e dalle normative locali.

Le bioplastiche possono essere riciclate?

Sì, alcune bioplastiche possono essere riciclate. Tuttavia, la possibilità di riciclarle dipende dal materiale specifico. Alcune bioplastiche possono essere riciclate in modo simile alle plastiche tradizionali, mentre altre richiedono procedure speciali processi di riciclaggio. 

Una delle sfide consiste nel fatto che le bioplastiche devono essere separate dal flusso dei rifiuti costituiti da plastiche convenzionali per non compromettere la qualità del riciclaggio. Pertanto, strutture adeguate di raccolta e riciclaggio sono particolarmente importanti per un riciclaggio efficace, ma devono ancora essere realizzate.

Qual è l'impatto ambientale della bioplastica?

L'impatto ambientale delle bioplastiche dipende dall'intero ciclo di vita. Le bioplastiche possono offrire dei vantaggi, poiché sono spesso prodotte con materie prime rinnovabili e, in alcuni casi, generano emissioni di gas serra inferiori. Allo stesso tempo, la coltivazione, la lavorazione e il trasporto richiedono energia, acqua e terreni agricoli. 

Anche lo smaltimento riveste un ruolo importante, poiché non tutte le bioplastiche sono biodegradabili. Pertanto, l’impronta ambientale può variare a seconda del materiale e del campo di applicazione e non è necessariamente migliore di quella della plastica tradizionale.

Rappresentazione schematica del ciclo di vita dei prodotti in bioplastica (esempio: involucro a base di PLA per mouse da computer)

Concorrenza alla produzione alimentare?

Si crea una potenziale concorrenza con la produzione alimentare, poiché per la produzione di molte bioplastiche vengono utilizzate materie prime rinnovabili come il mais, la canna da zucchero o le patate. Queste colture richiedono terreni agricoli, acqua e altre risorse che potrebbero essere impiegate anche per la coltivazione di prodotti alimentari. 

Ciò ha ripercussioni sui prezzi dei generi alimentari e sulla disponibilità di terreni coltivabili. Per questo motivo si sta intensificando la ricerca sulle bioplastiche ricavate da scarti, alghe o altre materie prime alternative, al fine di ridurre tale concorrenza.

Applicazioni e campi di impiego

Le bioplastiche vengono impiegate in molti settori. Trovano applicazione in imballaggi, ad esempio per pellicole, bicchieri o bottiglie. Inoltre, vengono utilizzate per stoviglie monouso, borse della spesa e sacchetti per il compost. 

Vengono impiegate anche in agricoltura, ad esempio per i teli di pacciamatura. Inoltre, le bioplastiche trovano applicazione in medicina, ad esempio per impianti o fili chirurgici, nonché nell’industria tessile e automobilistica.

Mouse per computer con un involucro realizzato in bioplastica a base di acido polilattico (PLA). 

Il futuro della “bioplastica”

Le bioplastiche hanno un grande potenziale per il futuro. Possono contribuire a ridurre il consumo di materie prime fossili e a promuovere lo sviluppo di prodotti più sostenibili. Grazie ai progressi nella ricerca e nella tecnologia, le loro caratteristiche e i metodi di produzione vengono costantemente migliorati. 

Le bioplastiche possono sostituire la plastica tradizionale in molti settori, ma non completamente. Per determinate applicazioni, come gli imballaggi, le stoviglie monouso o alcuni prodotti medici, sono già perfettamente adatte. Tuttavia, non tutte le bioplastiche possiedono le stesse proprietà delle plastiche tradizionali, per cui non sono ancora adatte ad alcuni campi di applicazione. 

Inoltre, fattori quali i costi, la disponibilità delle materie prime e le possibilità di smaltimento rivestono un ruolo importante. Pertanto, è probabile che le bioplastiche vadano ad affiancare le plastiche tradizionali piuttosto che sostituirle completamente.

Conclusione

Le bioplastiche offrono alcuni vantaggi, poiché sono spesso prodotte con materie prime rinnovabili e possono ridurre il consumo di risorse fossili. In determinati casi contribuiscono inoltre alla riduzione delle emissioni di gas serra e alcuni tipi sono biodegradabili in condizioni adeguate. Offrono quindi opportunità per un utilizzo sostenibile delle materie plastiche.

Allo stesso tempo, però, ci sono anche degli svantaggi. La produzione può comportare costi elevati e spesso richiede terreni agricoli, acqua ed energia. Ciò può creare una concorrenza con la produzione alimentare. Inoltre, non tutte le bioplastiche sono biodegradabili e il loro smaltimento e riciclaggio rappresentano in alcuni casi una sfida.

Nel complesso, le bioplastiche non rappresentano una soluzione universale ai problemi ambientali, ma, se prodotte, utilizzate e smaltite in modo responsabile, possono dare un importante contributo a un’economia più sostenibile, integrando le plastiche tradizionali.