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Cifre, tendenze e prospettive Il riciclaggio della plastica in Germania

Da Melanie Ehrhardt 8 min Tempo di lettura

Il riciclaggio della plastica è considerato un elemento fondamentale dell'economia circolare. Ma con quale efficienza vengono effettivamente riciclati i rifiuti in Germania? Uno sguardo ai dati più recenti, agli sviluppi e alle sfide future.

(Bild: Letiha / Pixabay)
(Bild: Letiha / Pixabay)

È ormai difficile immaginare la vita quotidiana moderna senza la plastica. Secondo lo studio «Stoffstrombild Kunststoffe in Deutschland 2023» (Flussi di materia prima delle materie plastiche in Germania 2023), condotto ogni due anni, nel 2023 l’industria ha trasformato complessivamente 12,8 milioni di tonnellate (milioni di t) di materie plastiche in prodotti finiti, ad esempio per il settore degli imballaggi, settore automobilistico, tecnologia medica, sport ed elettronica. 

Allo stesso tempo, lo smaltimento dei rifiuti rappresenta una grande sfida per l’ambiente e la società. In Germania, il riciclaggio della plastica riveste quindi un ruolo importante per preservare le risorse e ridurre l’impatto ambientale.

Rifiuti di plastica in Germania

Nel 2023 in Germania sono stati prodotti 5,91 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Circa il 94% di questi rifiuti è stato generato dopo l’uso dei materiali plastici (rifiuti post-consumo). Il restante 6% è stato generato durante la produzione e, soprattutto, durante la lavorazione della plastica.

Nel 2023, quasi tutti i rifiuti di plastica raccolti sono stati riciclati o utilizzati a fini energetici. A questi si aggiungono poco più di 0,4 milioni di tonnellate di sottoprodotti derivanti dai processi di produzione e lavorazione, che tuttavia non sono stati considerati rifiuti, ma sono stati reimmessi nel ciclo produttivo.

Entwicklung der Verwertung der Kunststoffabfälle
(Immagine: Agenzia federale per l'ambiente)

Andamento del riciclaggio dei rifiuti di plastica: I quantitativi di riciclaggio indicati si riferiscono ai rifiuti di plastica prodotti in Germania – misurati in base al punto di calcolo relativo all’output – indipendentemente dal fatto che siano stati riciclati in Germania o all’estero.&Non rappresentano quindi i quantitativi trattati dalle imprese di riciclaggio tedesche. Lo stesso vale per i quantitativi destinati al recupero energetico.

Fonte: Schema dei flussi di materia delle materie plastiche in Germania 2023 -Cifre e dati sul ciclo di vita delle materie plastiche (Conversio)

Il riciclaggio della plastica in Germania

Nel 2023 è stato riciclato il 99,5% di tutti i rifiuti di plastica raccolti:

  • Dei 5,91 milioni di tonnellate di rifiuti plastici complessivi, 2,27 milioni di tonnellate, pari al 38,4%, sono state riutilizzate a fini industriali e come materia prima o per scopi chimici.
  • 3,61 milioni di tonnellate, pari al 61,1%, sono state valorizzate dal punto di vista energetico: 2,25 milioni di tonnellate in impianti di incenerimento dei rifiuti e 1,36 milioni di tonnellate come combustibile alternativo in sostituzione dei combustibili fossili, ad esempio nei cementifici o nelle centrali elettriche.
  • 32.000 t, pari a circa lo 0,5%, sono state smaltite. Questi rifiuti di plastica sono stati quindi conferiti in discarica o inceneriti in impianti senza un adeguato recupero di energia.

Questi dati dimostrano che il riciclaggio della plastica è il secondo metodo più diffuso in Germania per lo smaltimento dei rifiuti. Al primo posto si colloca il recupero energetico, ovvero la trasformazione dei rifiuti di plastica in calore, elettricità o combustibili utilizzabili tramite incenerimento o altri processi.

In dettaglio

Lo stato del riciclaggio chimico in Germania

Uno studio recente dimostra che la Germania potrebbe riciclare una quantità notevolmente maggiore di materie plastiche. I processi chimici offrono ulteriori possibilità a integrazione del riciclaggio meccanico, soprattutto per quei rifiuti che difficilmente possono essere valorizzati con metodi tradizionali. 

Nel 2024, tuttavia, nel nostro Paese erano in funzione solo cinque impianti, in grado di trattare complessivamente circa 20.000 tonnellate di pneumatici usati e 10.000 tonnellate di rifiuti plastici all’anno. Ciò corrisponde solo a una quantità molto esigua rispetto al totale dei rifiuti plastici in Germania, che supera i sei milioni di tonnellate all’anno.

Per leggere un articolo dettagliato sull'argomento, clicchi qui. 

Come funziona il riciclaggio della plastica

Nel riciclaggio della plastica, la plastica usata viene raccolta, selezionata, trattata e infine trasformata in materiale nuovo. L'obiettivo è quello di risparmiare materie prime e ridurre la quantità di rifiuti plastici.

Si distingue principalmente tra riciclaggio meccanico e riciclaggio chimico:

  • Nel riciclaggio meccanico la plastica rimane in gran parte intatta e viene solo pulita e rimodellata. 
  • Nel riciclaggio chimico, la plastica viene scomposta nei suoi componenti chimici, dai quali è poi possibile produrre nuova plastica.

Differenze nel recupero dei materiali

Nel 2023, il tasso di riciclaggio dei rifiuti derivanti dalla produzione e dalla lavorazione della plastica si è attestato rispettivamente all’85% e a quasi l’88%. Dei rifiuti di plastica provenienti dalle famiglie, poco meno del 33% è stato riciclato, mentre per i rifiuti di plastica derivanti dal consumo finale commerciale la percentuale è stata di circa il 39%. 

Il motivo di questa differenza nelle percentuali è che, mentre nell’industria le materie plastiche vengono prodotte per lo più in forma molto pulita e separata per tipo, nelle abitazioni e in molte attività commerciali risultano invece sporche e mescolate. 

Utilizzo di materiali plastici riciclati in Germania

Principali campi di applicazione deiplastica riciclata (1,93 milioni di tonnellate) e dei sottoprodotti riutilizzati (0,5 milioni di tonnellate) nei prodotti nuovi sono i prodotti da costruzione e gli imballaggi. Nel 2023, circa il 67% dei materiali riciclati e dei sottoprodotti utilizzati in Germania è stato impiegato in questi due settori di applicazione. Dei materiali riciclati impiegati nella lavorazione della plastica, 1,54 milioni di tonnellate, pari al 79,8%, provengono da rifiuti post-consumo privato e commerciale (rifiuti dei consumatori), mentre 0,39 milioni di tonnellate, pari al 20,2%, provengono da rifiuti di produzione e lavorazione.

Einsatz von Kunststoffrezyklaten in Deutschland 2023
(Immagine: Agenzia federale per l'ambiente)

Utilizzo di materie prime plastiche riciclate in Germania nel 2023: le materie prime plastiche riciclate sono molto richieste soprattutto nel settore edile e in quello degli imballaggi. 

Fonte: Schema dei flussi di materia delle materie plastiche in Germania 2023 -Cifre e dati sul ciclo di vita delle materie plastiche (Conversio)

Problemi e sfide 

Tra le principali sfide nel settore del riciclaggio delle materie plastiche figurano la qualità e il prezzo dei materiali riciclati rispetto a quelli vergini. L’industria della trasformazione delle materie plastiche necessita di grandi quantità di materie plastiche riciclate, prodotte secondo specifiche rigorosamente controllate e a un prezzo competitivo. 

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Tuttavia, poiché le materie plastiche devono spesso essere adattate anche ai requisiti funzionali ed estetici dell'applicazione, la varietà delle materie prime complica ulteriormente il processo di riciclaggio. Ciò lo rende costoso e compromette la qualità del prodotto finale.

Innovazioni e tendenze

Attualmente, il riciclaggio della plastica è caratterizzato soprattutto dalle nuove tecnologie, da norme ambientali più severe e dal desiderio di un’economia circolare efficiente.

Una tendenza importante è il cosiddetto riciclaggio chimico. In questo processo, le materie plastiche non vengono semplicemente fuse, ma scomposte chimicamente nei loro elementi costitutivi (monomeri). Ciò consente di trattare anche materie plastiche fortemente contaminate o miste, che non sono adatte al riciclaggio tradizionale. Aziende come BASF o Covestro stanno lavorando intensamente a tali processi.

Allo stesso tempo, il riciclaggio meccanico viene ulteriormente migliorato. Gli impianti di selezione moderni utilizzano oggi l’intelligenza artificiale, i sensori e la tecnologia a infrarossi nel vicino per riconoscere le materie plastiche in modo più rapido e preciso. Ciò consente di aumentare la qualità del materiale riciclato.

Un’altra tendenza è il cosiddetto “Design for Recycling”. Ciò significa che i prodotti e imballaggi in plastica vengono progettati già in fase di sviluppo in modo tale da poter essere riciclati più facilmente in seguito. Ciò comporta, tra l’altro, la rinuncia a miscele di materiali difficili da separare o a coloranti problematici.

Inoltre, stanno nascendo soluzioni digitali come i passaporti digitali dei prodotti, che contengono informazioni sulla composizione dei materiali e sulla provenienza di un prodotto. Ciò consente alle aziende di riciclaggio di decidere in modo più mirato come trattare una determinata plastica.

IN DETTAGLIO

Gli enzimi: gli eroi del riciclaggio

Con il riciclaggio enzimatico si sta inoltre sviluppando un altro metodo. In linea di principio, si tratta di scomporre le materie plastiche nei loro componenti chimici fondamentali con l’ausilio di enzimi. Un grande vantaggio è che spesso sono necessarie temperature meno elevate rispetto, ad esempio, al riciclaggio chimico. 

Tuttavia, questa tecnologia è ancora in fase di sviluppo. Finora funziona soprattutto con determinati tipi di plastica ed è ancora più costosa di molti processi di riciclaggio tradizionali. Aziende come Carbios o Ester-Biotech stanno conducendo ricerche approfondite sull’applicazione industriale di questo metodo.

Misure volte ad aumentare le percentuali di riciclaggio

In Germania, diverse misure politiche dovrebbero contribuire ad aumentare le percentuali di riciclaggio e a mantenere una maggiore quantità di materie plastiche nel ciclo di vita:

  • Una misura fondamentale è rappresentata dalle quote di riciclaggio previste dalla legge. I produttori e le imprese di smaltimento devono riciclare una determinata percentuale dei rifiuti da imballaggio. Negli ultimi anni la legge sugli imballaggi è stata inasprita, affinché un maggior numero di materiali venga effettivamente riciclato.
  • Inoltre, viene ampliata la responsabilità estesa del produttore. Ciò significa che alle aziende verrà attribuita una maggiore responsabilità per quanto riguarda lo smaltimento e il riciclaggio dei propri imballaggi. Chi utilizza imballaggi difficilmente riciclabili dovrà sostenere costi più elevati rispetto alle aziende che adottano un design favorevole al riciclaggio.
  • Un altro approccio importante è la promozione dei materiali riciclati. Lo Stato sta valutando l’introduzione di quote minime di plastica riciclata nei nuovi prodotti e imballaggi. Ciò fa aumentare la domanda di materiale riciclato, rendendo il riciclaggio economicamente più vantaggioso.
  • Inoltre, il sistema di deposito cauzionale viene ampliato. Il deposito cauzionale sulle bottiglie monouso e sulle lattine garantisce già tassi di raccolta molto elevati. Da alcuni anni l’obbligo di deposito cauzionale si applica anche ad altri imballaggi per bevande, in modo da ridurre la quantità di plastica che finisce nei rifiuti residui.

Il settore politico investe inoltre in moderne tecnologie di selezione e riciclaggio. I programmi di sostegno aiutano le imprese e gli istituti di ricerca a sviluppare nuovi processi.

Anche l’Unione europea esercita una forte influenza sulla politica tedesca in materia di riciclaggio. Le direttive dell’UE, come la direttiva PPWR sugli imballaggi o il regolamento UE sui veicoli fuori uso, fissano obiettivi di riciclaggio e vietano determinati tipi di plastica monouso. La Germania è tenuta ad attuare queste norme a livello nazionale.

Conclusioni e prospettive

Il riciclaggio della plastica in Germania sta attualmente attraversando una fase di profonda trasformazione, caratterizzata da rigidi requisiti dell’UE e dal passaggio a un’autentica economia circolare. Il mercato risente attualmente della scarsa domanda di materiali riciclati e della pressione sui prezzi, motivo per cui le prospettive future si basano su normative più severe, innovazioni tecnologiche e approcci di “design for recycling”.

Eppure: nel complesso, in futuro il riciclaggio della plastica in Germania dovrebbe diventare più tecnologico, più efficiente e maggiormente orientato verso cicli chiusi dei materiali. Affinché ciò avvenga, è necessario l’impegno sia della politica e dell’industria, sia dei consumatori e delle consumatrici. 

Fonti

[1] https://www.umweltbundesamt.de/daten/ressourcen-abfall/verwertung-entsorgung-ausgewaehlter-abfallarten/kunststoffabfaelle (aggiornato al 28 maggio 2026)

[2] https://www.europarl.europa.eu/topics/de/article/20181212STO21610/rifiuti-di-plastica-e-riciclaggio-nell-UE-cifre-e-fatti (aggiornato al 28/05/20206)

Trasparenza: questo testo è stato redatto anche con l'ausilio dell'intelligenza artificiale. 

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