L'industria delle macchine per la lavorazione delle materie plastiche nella concorrenza globale «L'innovazione non avviene più tanto in Europa»

Da marzo, il volume degli ordini ricevuti da Wittmann si attesta a un livello che il costruttore di macchinari aveva registrato l’ultima volta circa quattro anni fa. L’amministratore delegato Michael Wittmann ritiene tuttavia che sia ancora troppo presto per parlare di un’inversione di tendenza. Nell’intervista parla degli ordini provenienti dagli Stati Uniti, del ruolo della Cina e della concorrenza rappresentata dalle macchine importate. Spiega perché l’intelligenza artificiale non è ancora scalabile nello stampaggio a iniezione, cosa è stato presentato alla Fakuma e perché la legislazione di Bruxelles è per lui motivo di grande preoccupazione.

Da marzo, il volume degli ordini ricevuti dal Gruppo Wittmann si attesta al livello più alto degli ultimi quattro anni circa. Michael Wittmann, amministratore delegato dell’azienda e, da maggio, alla guida di tutte le divisioni aziendali in coppia con suo padre, il dott. Werner Wittmann, ritiene tuttavia che sia ancora troppo presto per parlare di un’inversione di tendenza. In un’intervista con PlastXnow spiega da dove proviene la domanda e perché l’Europa sta perdendo terreno come sede produttiva, dato che l’innovazione si sta sempre più concentrando altrove. Parla del ruolo della Cina e dell’India, della strategia «It’s all Wittmann» e dell’Eco Primus come risposta alle macchine importate dalla Cina. Per quanto riguarda l’intelligenza artificiale, chiarisce a che punto si trova attualmente questa tecnologia nel settore dello stampaggio a iniezione.

Come valuta la situazione nel settore delle macchine per la lavorazione delle materie plastiche? Percepisce una ripresa della propensione agli investimenti o la situazione di mercato è ancora troppo fragile?

Michael Wittmann: Da marzo possiamo rallegrarci di una vera e propria ripresa delle attività commerciali, sebbene le condizioni economiche generali non siano in realtà cambiate. A causa della guerra in Iran ci si sarebbe potuto aspettare addirittura un peggioramento, ma non è così. I progetti che sono stati discussi e rinviati per molti mesi o anni stanno ora prendendo forma e alcuni sono stati recentemente approvati e portati a termine. Si tratta forse della tanto attesa inversione di tendenza? A mio avviso è ancora troppo presto per dirlo. Tuttavia, la nostra presenza internazionale ci sta avvantaggiando. Il mercato nordamericano è attualmente molto attivo. Lì si sta investendo, ad esempio nell’ampliamento dei centri di calcolo, ma anche nella tecnologia medica. In Europa il quadro è più complesso.

Lei parla dell’Europa. Qual è la situazione in Germania e nel resto d’Europa? E si tratta di una ripresa sostenibile o solo di un breve picco?

Wittmann: Siamo lieti che anche la Germania abbia dato prova di dinamismo negli ultimi mesi, persino nel settore dei fornitori automobilistici. Dietro a ciò si celano tuttavia effetti di consolidamento. Molti fornitori escono dalle catene di approvvigionamento e i loro strumenti di produzione vengono trasferiti alle aziende rimanenti. Queste ultime non sempre dispongono dei macchinari e delle apparecchiature periferiche adeguate e quindi investono in attrezzature parzialmente o completamente nuove. Si tratta di un fenomeno temporaneo e non di una tendenza a lungo termine. Anche nell’Europa orientale si sta muovendo qualcosa, soprattutto nella Repubblica Ceca e in Slovacchia. In Cina il mercato interno è piuttosto contenuto. Grazie alle esportazioni verso i paesi confinanti e, in parte, verso l’India, stiamo però lavorando al limite della nostra capacità produttiva.

Se l'innovazione non avrà più luogo qui, nemmeno la produzione tornerà in Europa.

Michael Wittmann

Ma restiamo ancora un attimo in Europa. Quanto è ancora competitiva l’Europa come sede economica, con costi energetici e salariali così elevati?

Wittmann: In linea di principio, l’Europa è competitiva. Possiamo contare su un vasto bagaglio di know-how e su collaboratori altamente qualificati e motivati, che hanno sviluppato questo bagaglio nel corso di decenni. A ciò si aggiunge un buon parco macchine con un elevato grado di automazione. Ma questa è solo una situazione momentanea. I costi di localizzazione sono elevati, anche se non si possono mettere tutti i paesi europei nello stesso calderone. Mi riferisco all’Europa centrale e occidentale. Ciò che ci manca qui sono innovazioni in settori di attività futuri e economicamente rilevanti. Un tempo eravamo al centro dell’innovazione. Un motore trainante è sempre stata l’industria automobilistica. Attualmente, però, questa cerca soprattutto di ridurre i costi e si orienta fortemente verso le catene di approvvigionamento cinesi. Allo stesso tempo, pur recuperando terreno nella tecnologia delle batterie, gran parte dell’innovazione si sta spostando altrove. L’innovazione, però, significa produzione futura. Se l’innovazione non avviene più qui, nemmeno la produzione tornerà in Europa. A ciò si aggiunge il fatto che gran parte del capitale di investimento affluisce in altri mercati, in primo luogo negli Stati Uniti, dove, tra l’altro, la creazione di centri di calcolo sta trainando la crescita. La Cina è ancora un altro discorso. Qui abbiamo a che fare con una politica industriale molto favorevole alle imprese, gestita a livello centrale.  Per questo è essenziale che torniamo a promuovere meglio i nostri punti di forza. Al momento questa rappresenta una sfida per l’intero settore.

La Cina è al tempo stesso un mercato di sbocco, un sito produttivo e un concorrente. Quale ruolo riveste questo Paese nel lungo periodo per Wittmann?

Wittmann: La Cina è per noi un mercato di enorme importanza. Abbiamo due siti produttivi in quel Paese. Abbiamo ampliato lo stabilimento principale di Kunshan. La cerimonia di inaugurazione si è tenuta nel dicembre 2025 e la superficie produttiva è stata raddoppiata, raggiungendo i 15.000 metri quadrati. A sud, a Dongguan, avevamo già da tempo una nostra filiale e ora abbiamo avviato anche lì la produzione, in particolare di robot. La Cina sta acquisendo sempre maggiore importanza anche come sede di sviluppo, per consentirci di adeguarci alle catene di approvvigionamento locali e alle esigenze dei clienti sul posto. Stiamo rispondendo a questa domanda con i recenti investimenti in Cina.

Durante la nostra ultima conversazione ha sottolineato che l'India è un mercato in crescita. Come si è evoluta la situazione?

Wittmann: In India abbiamo un centro di sviluppo e produzione che stiamo ulteriormente potenziando. L’India è un mercato a sé stante, i clienti richiedono prodotti su misura. Lì sviluppiamo, ad esempio, sistemi di automazione IML e offriamo essiccatori ad aria calda e dispositivi di termoregolazione dell’olio, che vengono utilizzati già a temperature di processo più basse – una necessità, poiché in India l’acqua spesso non è abbastanza pulita. Non venderemmo questi dispositivi in Europa, perché qui i nostri clienti possono lavorare con l’acqua. L’India è molto sensibile ai costi e punta su tecnologie collaudate. Questa è una grande differenza rispetto alla Cina, dove l’innovazione gioca un ruolo fondamentale, ad esempio nella produzione di componenti altamente complessi per telefoni cellulari ed elettronica. Un mercato così sensibile ai costi come quello indiano non può essere servito esclusivamente dall’Europa.

Affrontiamo brevemente il tema della struttura organizzativa. Da maggio 2026 lei gestisce, insieme a suo padre, il dott. Werner Wittmann, anche il settore delle presse a iniezione in una struttura a doppia guida. L’obiettivo è quello di integrare ancora di più i settori delle presse a iniezione, dell’automazione e delle periferiche. Cosa cambierà concretamente per i clienti e per l’orientamento strategico dell’azienda?

Wittmann: Vogliamo offrire il pacchetto completo composto da macchina, robot e periferiche in modo ancora più coerente come soluzione integrata. Per il cliente ciò riduce il numero di interfacce e ci consente di sfruttare al meglio il potenziale in termini di efficienza e qualità. Dalla preparazione e alimentazione del materiale, passando per il processo di stampaggio a iniezione – compresi il controllo della temperatura e l’automazione – fino al riciclaggio in linea e alle soluzioni digitali, noi del Gruppo Wittmann offriamo tutti i componenti necessari per una produzione competitiva nello stampaggio a iniezione, frutto del nostro sviluppo e della nostra produzione interna. In tutti i settori – presse a iniezione, periferiche e automazione – ci avvaliamo di un’esperienza pluridecennale, che mettiamo a frutto per sviluppare soluzioni alle sfide concrete e specifiche dei nostri clienti. Questa profonda comprensione dei processi, maturata nel corso di decenni, rappresenta un chiaro vantaggio del Gruppo Wittmann.

La strategia “It’s all Wittmann”, avviata già nel 2022, punta a una stretta integrazione di tutte le divisioni aziendali in un sistema globale integrato. I clienti sono ancora disposti a optare per questa soluzione nella situazione attuale, oppure sono più richiesti i singoli componenti?

Wittmann: È il cliente a decidere e, alla fine, spesso è l’applicazione a determinare la scelta. Alcuni desiderano solo la macchina e il robot, altri vogliono anche i dispositivi di termoregolazione, altri ancora l’intero pacchetto. Il vantaggio dell’integrazione è facile da spiegare: ogni interfaccia tra fornitori diversi comporta un lavoro di coordinamento che si può evitare. Non sono molte le aziende che offrono questo livello di approfondimento. Siamo in grado di guardare oltre i confini di un singolo prodotto e teniamo sempre d’occhio l’intero processo.

Da questa fusione nasceranno nuovi prodotti?

Wittmann: In parte. In linea di principio, ogni prodotto deve poter affermarsi sul mercato autonomamente. Nuovi prodotti nascono, ad esempio, nel settore della digitalizzazione, come Wittmann 4.0 con il set di dati digitale dell’utensile e la funzione Plug&Produce. Il set di dati digitale degli utensili gestisce i parametri a livello centrale e suggerisce le periferiche adatte per un determinato utensile. Il sistema verifica se il dispositivo collegato soddisfa i requisiti, ad esempio in termini di temperatura o numero di componenti, e quindi trasmette i set di parametri, riducendo così il rischio di errori. Un altro esempio è lo Smart Recycling. In questo ambito creiamo pacchetti di periferiche personalizzati per i nostri clienti. La consulenza, che include prove di macinazione e simulazioni, svolge un ruolo centrale. 

Alla Fakuma avete presentato l’Eco Primus, una macchina completamente elettrica per applicazioni standard. L’efficienza è attualmente più importante delle massime prestazioni?

Wittmann: Per “applicazione standard” non si intende una prestazione ridotta, ma piuttosto una gamma definita di requisiti. La scelta delle opzioni è limitata e non sono previste soluzioni speciali su misura per il cliente. Non scendiamo a compromessi in termini di qualità, prestazioni e disponibilità dei ricambi. Si tratta di personalizzazione senza overengineering. In passato si acquistavano opzioni a magazzino, oggi si guarda in modo mirato all’applicazione. Per questo offriamo entrambe le soluzioni: macchine con un’ampia gamma di opzioni e grande flessibilità e una macchina efficiente e più economica per applicazioni che non ne hanno bisogno. Questa è la nostra risposta alle macchine dei fornitori asiatici, che vengono consegnate rapidamente da grandi scorte di magazzino, ma non possono essere personalizzate. Con l’Eco Primus uniamo l’efficienza dei costi a tempi di consegna brevi e a tecnologie collaudate sviluppate in Europa.

Quali altre innovazioni avete presentato alla Fakuma?

Wittmann: Per la prima volta abbiamo presentato in fiera la gamma completa di prodotti Primus, dalle periferiche Primus al robot Primus fino alla pressa a iniezione Eco Primus. Sulla Eco Primus abbiamo prodotto cappucci per penne da insulina utilizzando uno stampo a otto cavità. Proprio la produzione di massa nel settore della tecnologia medica trae vantaggio dal concetto Eco Primus, completamente elettrico e al contempo efficiente in termini di costi. Hanno suscitato grande interesse anche le due applicazioni con processi assistiti da gas su due macchine Smart Power: lo stampaggio a iniezione di schiuma Cellmould e la tecnologia a pressione interna di gas Airmould. Entrambe queste tecnologie di lavorazione stanno tornando ad essere al centro dell’attenzione degli utenti, poiché consentono di risparmiare materiale e, grazie alla modifica dei parametri di lavorazione, anche energia. Il nostro obiettivo di sviluppo è sempre la sostenibilità economica. Nessuno adotta una soluzione solo perché è ecologica. La sostenibilità deve essere redditizia.

Non è perché una cosa è ecologica che tutti la adottano. La sostenibilità deve essere redditizia.

Michael Wittmann

In una precedente intervista ha affermato che la digitalizzazione e l’intelligenza artificiale sono indispensabili per una produzione competitiva. Dove vede attualmente il maggiore vantaggio concreto dell’intelligenza artificiale nello stampaggio a iniezione – al di là del concetto di marketing?

Wittmann: In teoria, nel monitoraggio e nell’ottimizzazione dei processi. In questi ambiti si generano moltissimi dati e un’intelligenza artificiale è in grado di analizzarli meglio di un essere umano. Tra ciò che è teoricamente possibile e ciò che è disponibile sul mercato c’è ancora un grande divario. I dati costituiscono la base dell’IA, ma un produttore di macchinari, così come qualsiasi altro operatore del mercato, può accedervi solo in misura limitata. Per determinate famiglie di componenti si aprono possibilità di raccogliere dati e addestrare un sistema. La domanda è: in che misura il modello di IA addestrato può essere esteso a componenti geometricamente completamente diversi? Applicazioni che vadano oltre le dimostrazioni su misura alle fiere e l’ambito universitario potrebbero essere realizzate solo con un dispendio di risorse molto elevato, che nessuno sarebbe disposto a sostenere. Il settore non è ancora riuscito a compiere il salto verso un’applicabilità universale. Ciò richiederebbe ingenti investimenti in banche dati, ma il settore è fortemente frammentato e le conoscenze sono disponibili solo a livello locale. I dati non sono accessibili al pubblico perché le aziende non vogliono renderli disponibili per l’addestramento dei modelli di IA. L’obiettivo è lo stampaggio a iniezione autonomo, realizzabile per alcuni componenti, ma la scalabilità è tutta un’altra storia. Per questo ci vorrà ancora del tempo.

E in quali ambiti utilizzate già oggi l'intelligenza artificiale?

Wittmann: Con AIM4Help, il nostro chatbot per l’assistenza di primo livello. AIM4Help va ben oltre il manuale d’uso e comprende documenti tecnici anche relativi alle generazioni precedenti di sistemi di controllo. Poiché molti dispositivi non sono collegati a Internet, l’accesso avviene tramite cellulare utilizzando un codice QR. Le domande possono essere formulate anche a voce, in tutte le lingue, e il sistema risponde nella lingua in cui è stata posta la domanda. I visitatori della fiera Fakuma hanno potuto provarlo di persona presso le presse a iniezione, i robot e i termoregolatori presenti nel nostro stand. Il grande vantaggio è il risparmio di tempo nella ricerca e nella risoluzione dei problemi. Oltre ad AIM4Help, lo stand Wittmann alla Fakuma era dedicato al nostro MES. TEMI+ diventa TEMI Next, che abbiamo presentato per la prima volta proprio alla Fakuma. Abbiamo sviluppato il MES da zero per soddisfare in modo ottimale i requisiti delle applicazioni di IA attuali e future. Molte applicazioni oggi non riusciamo nemmeno a immaginarle. È ipotizzabile una gestione del carico in cui un’IA avvii il parco macchine in modo tale da evitare picchi di consumo energetico. È importante che progettiamo i nostri sistemi in modo aperto, per essere pronti alle future applicazioni di IA.

L'automazione è un elemento fondamentale della strategia di Wittmann. Dove vede oggi i maggiori potenziali di automazione nel settore dello stampaggio a iniezione?

Wittmann: Meno nella robotica, che è ampiamente diffusa nello stampaggio a iniezione e dove ha avuto inizio già da tempo. Il potenziale maggiore risiede in settori che finora sono rimasti piuttosto in secondo piano. Si parte dall’assistenza all’operatore – parola chiave: carenza di personale qualificato –, passando per la determinazione e l’impostazione dei dati degli stampi e dei parametri di processo ottimali, fino ad arrivare alla pressa a iniezione autonoma. Tra questi rientra anche Wittmann 4.0 con la comunicazione continua tra macchina e periferiche, ovvero il cambio automatico dello stampo e il Plug&Produce. Vedo un grande potenziale anche nel controllo qualità automatizzato, nel processo stesso – ad esempio grazie ai nostri algoritmi del software HiQ – o nelle stazioni di controllo a valle dotate di sistemi di telecamere. Anche i robot umanoidi offriranno in futuro un potenziale immenso, ma da questo siamo ancora un po’ lontani.Un altro tema chiave è la termografia in linea. Grazie all’End-of-Arm-Tooling, ora è possibile anche in linea, come si è potuto vedere alla Fakuma presso lo stand Wittmann. I pezzi sono stati controllati direttamente durante il processo: un controllo di qualità al 100%.Dobbiamo sfruttare queste potenzialità, soprattutto in Europa, per aumentare la produttività. Forse le sedi con costi di manodopera elevati potrebbero addirittura diventare un vantaggio competitivo. Le aziende dell’Europa centrale, infatti, sono da sempre particolarmente orientate all’efficienza. Questo rappresenta una sfida per il nostro sviluppo e ci consentirà di offrire le soluzioni a livello mondiale.

La riciclabilità, l’utilizzo di materiali riciclati e l’efficienza energetica stanno assumendo un’importanza sempre maggiore per i trasformatori. In che misura questi requisiti stanno influenzando lo sviluppo delle presse a iniezione e delle apparecchiature periferiche?

Wittmann: Per quanto riguarda la pressa a iniezione in sé, non necessariamente nella misura che si potrebbe supporre. Per quanto riguarda le apparecchiature periferiche, invece, sì, soprattutto per il trasporto e il dosaggio del materiale. Nel riciclaggio meccanico, un’elevata percentuale di polvere rappresenta una vera sfida per l’economia circolare, poiché l’obiettivo è evitare il downcycling. Questo ci ha portato a sviluppare un nuovo prodotto, il Feedmax Clean, un trasportatore con sistema di depolverazione integrato, che è parte integrante delle nostre soluzioni Smart Recycling. Smart Recycling combina un mulino, un essiccatore (se necessario), un trasportatore e un dosatore in un pacchetto che configuriamo in stretta collaborazione con il cliente. In questo modo è possibile garantire una qualità costantemente elevata del materiale macinato e del riciclato. Lo scorso anno abbiamo inaugurato un nuovo centro tecnico a Norimberga. I nostri clienti possono portare lì i propri materiali e, se necessario, le proprie attrezzature. Effettuiamo insieme prove di macinazione e lavoriamo il materiale macinato direttamente sulla pressa a iniezione. Alla Fakuma abbiamo presentato il Feedmax Clean nella nuova versione 300 per processi con un’elevata portata di materiale.

Torniamo ancora una volta brevemente al tema dello sviluppo delle sedi operative. Quando sedi come la Turchia o la Cina crescono, la ricerca e lo sviluppo rimangono in Europa?

Wittmann: L’Europa rimane un polo di sviluppo molto importante per il Gruppo Wittmann. Il know-how relativo a macchinari e attrezzature non è facilmente trasferibile, e non è nemmeno nostra intenzione farlo. In Austria e anche in Germania disponiamo di collaboratori di lunga data e altamente qualificati, dal cui know-how e dalla cui esperienza continuiamo a trarre grande vantaggio nello sviluppo.

Per concludere, ci interesserebbe sapere cosa le causa maggiori preoccupazioni: la situazione economica generale o la trasformazione tecnologica?

Wittmann: Siamo molto preoccupati per l’Europa, in particolare per la legislazione di Bruxelles, che ci influenza in modo massiccio. Si parla sì di riduzione della burocrazia, ma in realtà sembra che ogni mese ci venga imposta una novità che comporta uno sforzo assurdo. Dobbiamo destinare personale a occuparsi di questioni che non ci apportano alcun vantaggio, ma spesso servono solo a fini statistici. Non credo che a Bruxelles si comprenda ancora appieno cosa ciò significhi per le singole aziende. Di conseguenza, continuiamo a perdere tempo e competitività.