Dibattito sull'innovazione nell'industria delle materie plastiche «Ciò che troppo spesso ci manca è il passaggio dall’idea al mercato»

La Germania eccelle nel campo dei brevetti e della ricerca di base nella chimica dei polimeri. Tuttavia, la svolta industriale fallisce troppo spesso a causa delle condizioni quadro nazionali. Perché in Germania le innovazioni spesso non riescono a passare dal laboratorio all’applicazione industriale?

Berlino, Motel One ad Alexanderplatz: in occasione di una conferenza stampa sull’innovazione di Plastics Europe Deutschland, PlastXnow ha incontrato l’amministratrice delegata, la dott.ssa Christine Bunte, per un’intervista approfondita. Davanti a un bicchiere di vino, la dottoressa in chimica dei polimeri parla del ruolo sottovalutato delle materie plastiche nelle moderne tecnologie del futuro, dell’effetto paralizzante degli obblighi di rendicontazione eccessivi e dell’urgenza di proteggere con coerenza l’ecosistema industriale integrato in Germania.

La dott.ssa Bunte: a fine settembre, Plastics Europe Deutschland ha organizzato una conferenza stampa a Berlino per illustrare il ruolo delle materie plastiche nell’ambito dell’innovazione. Un materiale così consolidato ha davvero bisogno di un palcoscenico tutto suo per spiegare la propria importanza alla classe politica e all’opinione pubblica?

Dott.ssa Christine Bunte: Uscite in strada davanti all’hotel di Alexanderplatz e chiedete ai passanti cosa associano alla plastica: la parola “innovazione” non verrà sicuramente menzionata. Prevale una percezione unidimensionale. Inoltre, i decisori politici e i media sono attualmente sommersi da un’infinita marea di argomenti. In questo frastuono dobbiamo dimostrare con estrema chiarezza perché vale la pena ascoltare l’industria della plastica e sostenerla in modo mirato a livello locale. Dimostrarlo proprio questo, con esempi pratici concreti.

I materiali tradizionali come il metallo o il vetro esistono da secoli. Perché ritiene proprio la plastica un materiale fondamentale e indispensabile per le tecnologie del futuro?

Bunte: Perché le materie plastiche riuniscono una combinazione di proprietà che nessun altro materiale offre. Oltre a punti di forza quali durata, modellabilità, leggerezza ed elevata stabilità, stiamo esplorando nuovi ambiti funzionali. Si pensi alle specifiche proprietà ottiche per la guida autonoma o all’elevata biocompatibilità nella tecnologia medica. Che si tratti di robotica, aeronautica, abitazioni moderne o reti energetiche: le materie plastiche assumono ruoli funzionali chiave in quasi tutte le tecnologie del futuro.

I materiali tradizionali come il metallo o il vetro esistono da secoli. Perché ritiene proprio la plastica un materiale fondamentale e indispensabile per le tecnologie del futuro?

Bunte: Perché le materie plastiche riuniscono una combinazione di proprietà che nessun altro materiale offre. Oltre a punti di forza quali durata, modellabilità, leggerezza ed elevata stabilità, stiamo esplorando nuovi ambiti funzionali. Si pensi alle specifiche proprietà ottiche per la guida autonoma o all’elevata biocompatibilità nella tecnologia medica. Che si tratti di robotica, aeronautica, abitazioni moderne o reti energetiche: le materie plastiche assumono ruoli funzionali chiave in quasi tutte le tecnologie del futuro.

Non sta forse esagerando un po’ troppo? Si può dedurre da ciò l’affermazione semplicistica secondo cui senza la plastica non ci sarebbe semplicemente innovazione?

Bunte: In qualità di ricercatrice, mi viene naturalmente da chiedermi in quali settori l’innovazione possa fare a meno delle materie plastiche. Ma anche nei macchinari per la lavorazione dei metalli sono presenti i polimeri. In una società industriale moderna è semplicemente impossibile raggiungere il progresso tecnologico senza ricorrere alle materie plastiche.

Ormai da anni il settore lamenta costi energetici troppo elevati. Alcuni economisti non vedono dove sia il problema. La Germania dovrebbe del tutto trasferire la produzione ad alto consumo energetico di polimeri grezzi standard in paesi con prezzi vantaggiosi dell’energia e delle materie prime e concentrarsi invece sul compounding di alta qualità, sulla costruzione di macchinari speciali e sulla lavorazione di precisione. Perché la Germania dovrebbe avere una propria produzione di materie plastiche?

Bunte: Si tratta di una questione fondamentale per il futuro di tutti i settori ad alto consumo energetico. Due argomenti convincenti depongono a favore del mantenimento della catena del valore. In primo luogo: quanto più specializzata è un’applicazione di fascia alta, tanto più precisa deve essere la sincronizzazione tra materiali, processi di lavorazione e ingegneria meccanica. Il nostro punto di forza in Germania risiede proprio in questo ecosistema integrato composto da produttori, trasformatori, costruttori di macchinari e aziende di riciclaggio. In secondo luogo, si tratta di resilienza strategica e indipendenza industriale. Gli ultimi anni hanno dimostrato a cosa porta il fatto di dipendere dalle importazioni. Tali importazioni sembrano convenienti finché non si instaura una dipendenza totale; da quel momento in poi diventano costose e ci rendono vulnerabili al ricatto geopolitico.

Le importazioni sembrano convenienti finché non si instaura una dipendenza totale; a quel punto diventano improvvisamente costose e diventiamo vulnerabili al ricatto geopolitico.

Oltre ai costi energetici troppo elevati, i rappresentanti del settore lamentano l’eccessivo carico burocratico e la lentezza delle procedure di autorizzazione. Come si potrà garantire la sopravvivenza del sito se questi problemi fondamentali rimangono irrisolti?

Bunte: Se non interveniamo in modo concreto sui costi energetici, sulla disponibilità delle materie prime, sulla burocrazia e sulla rapidità delle procedure, nessuna industria in Germania potrà sopravvivere a lungo termine – che si tratti dell’industria della plastica o della robotica. Non serve a nulla voler sviluppare nuovi settori orientati al futuro se le fondamenta industriali stanno crollando. Prendo atto degli attuali pacchetti di riforme del governo federale, ma il ritmo non è sufficiente. Il mio appello alla politica è questo: portate avanti queste riforme con la massima determinazione e ancora più rapidamente. La gente non è infastidita perché si fa troppo, ma perché si fa troppo poco.

Le persone e le aziende non sono infastidite perché succedono troppe cose, ma perché si percepisce chiaramente che ne succedono troppo poche.

Nel dibattito sull’economia circolare, la regolamentazione appare spesso come un paradosso: la regolamentazione è un sostegno o un ostacolo per l’innovazione?

Bunte: È chiaramente entrambe le cose: ciò che conta è la qualità tecnica della legislazione. Prendiamo ad esempio il regolamento europeo sugli imballaggi (PPWR). Gli obiettivi, come la riciclabilità, l’utilizzo di materiali riciclati e il riutilizzo, sono validi. Tuttavia, la struttura normativa è risultata talmente complessa che persino gli esperti non sono riusciti per molto tempo a definire chi avesse quali obblighi. Le aziende hanno dovuto impiegare risorse enormi solo per chiarire quale ruolo ricoprissero all’interno del sistema. Si tratta di burocrazia inutile senza alcun beneficio ecologico. 

Quali conseguenze ha questa incertezza sugli investimenti concreti nelle tecnologie di riciclaggio?

Bunte: Assolutamente ostacolante. Se ancora oggi non è chiaro in modo inequivocabile come vengano calcolate le quote di materiale riciclato o se gli obiettivi verranno rivisti, manca la base per qualsiasi business case. Nessuna azienda investe decine di milioni in nuovi processi di riciclaggio se non è chiaro se tra quattro anni esisterà ancora un incentivo normativo. Abbiamo bisogno di leggi che creino basi di mercato affidabili, premiano chi agisce tempestivamente e rendano rapidamente efficaci strumenti come l’ecomodulazione dei canoni di licenza.

Se domani potesse proporre ai politici una sola legge per promuovere l'innovazione e gli investimenti, quale sarebbe?

Bunte: Domani presenterò una legge che ridurrà in modo vincolante del 50 per cento i costi dei sistemi statali e aziendali. Con questo intendo l’eliminazione sistematica delle inefficienze. Nelle aziende, gli obblighi burocratici di rendicontazione assorbono risorse enormi – spesso nella consapevolezza che, dal lato delle autorità, non c’è nessuno in grado di leggere o valutare tali rapporti. Si scrive solo per sicurezza, con l’unico scopo di «pararsi il sedere». Se dimezziamo questa paralisi e i costi di esecuzione dello Stato, libereremo un enorme potenziale per processi creativi e vere innovazioni.

Si scrive per tutelarsi, secondo il motto “Cover my ass”. Se riduciamo questa paralisi burocratica del 50%, liberiamo un enorme potenziale per i processi creativi.

Quali progetti concreti di innovazione delle vostre aziende associate la affascinano particolarmente in questo momento?

Bunte: Vediamo applicazioni affascinanti delle materie plastiche nel campo della sensoristica, della robotica, della tecnologia medica e delle energie rinnovabili. Nel campo dell’economia circolare, le aziende stanno sviluppando concetti all’avanguardia per ricavare materie prime chimiche di alta qualità da rifiuti finora non riciclabili. Inoltre, le aziende mostrano come utilizzano l’intelligenza artificiale e la digitalizzazione per sviluppare in modo efficiente materiali innovativi.

Le aziende e gli istituti tedeschi depositano brevetti per tecnologie all’avanguardia, ma spesso lo sfruttamento industriale finisce altrove. Come possiamo riportare questa espansione in Germania?

Bunte: Disponiamo di un’eccellente attività di ricerca, ma dedichiamo troppo poca attenzione alla fase di scalabilità. I programmi di finanziamento statali sono orientati in modo eccessivo alla ricerca di base. Mancano programmi che sostengano sistematicamente l’ulteriore sviluppo delle tecnologie e la scalabilità verso un prodotto commerciabile.

In questo contesto, alle aziende manca forse anche il coraggio imprenditoriale e la propensione al rischio?

Bunte: È anche una questione sociale: quanto rischio siamo disposti ad assumerci? Attualmente in Germania siamo fortemente orientati alla conservazione piuttosto che al cambiamento. La cultura aziendale riflette questo atteggiamento. Ciononostante, le aziende del settore delle materie plastiche stanno attualmente investendo somme considerevoli con un elevato livello di rischio nelle proprie sedi. Tuttavia, se è prevedibile che le aziende debbano sostenere perdite a lungo termine con grandi impianti, non compiranno questo passo. È necessaria una combinazione tra propensione al rischio e un quadro normativo affidabile, che consenta alle innovazioni di dare vita a modelli di business sostenibili.